数据库是依照某种数据模型组织起来并存放二级存储器中的数据集合。这种数据集合具有如下特点：尽可能不重复，以最优方式为某个特定组织的多种应用服务，其数据结构独立于使用它的应用程序，对数据的增、删、改和检索由统一软件进行管理和控制。从发展的历史看，数据库是数据管理的高级阶段，它是由文件管理系统发展起来的。

数据库作为短语最早使用的是在1963年6月，System Development Corporation赞助举办了一个题为“开发计算机管理中心数据库”（“Development and Management of a Computer-centered Data Base”）的研讨会。数据库作为一个独立的单词大量出现在70年代初的欧洲，直到二十世纪末才被美国各大报纸使用。(数据银行Databank，一个类似的用法，早在1966年被华盛顿邮报所使用)

第一数据库管理系统开发于1960。这个领域的先锋是Charles Bachman。Bachman早日文件证明其目的是更有效地利用新型直接访问存储设备：在此之前，数据处理是基于钻孔卡和磁带，这系列的动作主要是加工活动。两大数据模型从那时起延续至今：CODASYL根据Bachman的思想开发的网络模型以及（显然独立）应用于North American Rockwell开发的一个系统中的等级模型，后来被IBM作为他们IMS产品的基础。 关系模型由E. F. Codd于1970年提出。他批评当时的模型结构混乱了信息结构的摘要描述和物力访问机制的描述。而长期以来，关系模型依然只引起学术上的兴趣。同时CODASYL系统和IMS被视为实际的工程学解决方案，当时采取的关系模型更处于理论观点阶段，(正确的)主张软、硬件技术应及时跟进。首先的实现有伯克利大学的Michael Stonebraker的Ingres和IBM的System R项目。这两者均是研究圆形，在1976年公开。第一商业产品 ，甲骨文和DB2在1980年左右面市。第一个成功的微机数据库产品是运行于CP/M和PC-DOS/MS-DOS操作系统上的dBASE。 20世纪80年代，研究活动的重点在分布式数据库系统和数据库机，但这些进展对市场几乎没有影响。另一个重要的理论思想是功能型数据模型，但在除了专业应用如遗传、分子生物学、欺诈调查等方面，在全球几乎没有引起注意。

在90年代，重点转向面向对象数据库。在需要处理比关系数据库处理更加复杂的数据的领域去了了一些成功，如空间数据库、数据工程(包括软件工程库)、多媒体数据。一些思想被关系数据库的供应商所接纳，整合chneg为产品中的新功能。

在2000年代，创新的流行的区域是XML数据库。同关系数据库一道，产生了许多新的创业板公司，但同时重要思想也被纳入已有的关系数据库产品中。XML数据库的目标是消除传统数据库分中文件和资料的分离，允许一个组织的信息资源在同样的地方进行存储，而不必在意他们是否是高度系统化的资源。